Accroupi à la poupe, je garde mon œil dans le viseur de mon appareil photo. La mer bouge pas mal et j’ai du mal à me concentrer sur l’objet sombre que nous tirons.
C’est une silhouette en forme d’otarie, une très faible imitation pour dire la vérité.

Le temps passe et je me surprends à marmonner « Sautez, allez sautez! » Je n’ai pas le temps de finir de le dire et le requin est en l’air et pendant une fraction de seconde il semble rester suspendu immobile, avec la fausse otarie étanche entre ses mâchoires formidables. Le requin tombe tête baissée dans l’eau et la dernière chose que nous voyons est sa grande nageoire caudale en forme de croissant.

La fausse otarie que nous remorquons derrière le bateau pour faire sauter le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est en néoprène, le matériau souple utilisé pour les combinaisons de plongée, dans le but recherché de ne pas endommager les dents du requin. Par conséquent, il est très rare qu’une dent reste planté dans la forme du néoprène. Un requin blanc a environ deux cents dents, qui sont régulièrement remplacées tout au long de sa vie. Étant donné qu’un requin blanc a un âge maximum estimé à soixante-treize ans, il a été calculé qu’un individu peut changer environ 6000 dents au cours de sa vie. Les dents ne sont pas seulement remplacées lorsqu’elles sont perdues ou lorsqu’elles se cassent, comme beaucoup le croient à tort, mais régulièrement, même si elles sont saines. Le remplacement prend cependant quelques mois, plus que chez des autres espèces de requins, soit trois à quatre mois chez le jeune spécimen et sept à huit mois chez l’adulte. C’est pourquoi il est important que la fausse otarie utilisée pour les inciter à sauter soit en néoprène et non en bois. Cela souligne qu’il est essentiel que ces activités soient menées avec la plus grande prudence.

Le comportement que nous observons lorsque le requin blanc saute pour capturer la silhouette en forme d’otarie est le même comportement que celui observé naturellement dans la même zone lorsque le requin saute pour surprendre et tuer les vraies otaries qui habitent ces eaux, les otaries à fourrure du Cap (Arctocephalus pusillus pusillus). À la fin des années ’90, les spécialistes des requins Chris Fallows et Rob Lawrence ont mis au point et perfectionné l’utilisation d’une fausse otarie pour observer, photographier et filmer les modes de saut des grands requins blancs de False Bay en Afrique du Sud en remorquant une fausse otarie le long du soi-disant «anneau de la mort», c’est-à-dire la zone autour de Seal Island où le plus grand nombre d’attaques des grands blancs sur les otaries est observé. En bref, l’utilisation de cette technique, associée au comportement prédateur naturel des otaries observables dans la même zone, a rendu False Bay célèbre, attirant des chercheurs, des photographes et des documentaristes du monde entier. Cette technique a ensuite été utilisée avec succès également dans d’autres sites de la côte sud-africaine fréquentés par les requins blancs: Gansbaai et Mossel Bay.

Pour éviter que le requin ne saute par inadvertance sur le bateau, lorsque la fausse otarie est remorquée derrière le bateau, il est maintenu à une distance fixe de celui-ci, généralement dix-sept mètres. Pour la même raison, lorsque le modèle est récupéré, l’opération est effectuée rapidement et avec une grande prudence.

On pense généralement que le requin attaque la fausse otarie car il la prend pour un vraie otarie. Bien que de telles erreurs soient certainement possibles, personnellement je suis sûr que le requin attaque dans la plupart des cas la fausse otarie dans le but d’entraîner et d’améliorer sa technique de chasse, ce qui est défini en anglais  » targeting practice « . D’où vient cette idée? Il a été constaté que très souvent les mêmes spécimens effectuent des attaques répétées sur la fausse otarie. Pendant de nombreuses années, dans les périodes où les requins sont présents dans la zone, la fausse otarie est proposée presque quotidiennement aux requins, étant remorqué derrière le bateau à vitesse constante, par conséquent combinée à un stimulus sonore produit par les moteurs qui est tous les jours pareil. À la lumière de ces faits, il semble peu probable que les spécimens qui fréquentent la baie n’aient pas encore appris à identifier la fausse otarie d’une vraie proie, qui est leur proie préférée et la plus commune.

Le requin blanc mord souvent des animaux qu’il ne consomme alors pas, provoquant cependant à de nombreuses reprises leur mort. C’est le cas par exemple des loutres de mer (Enhydra lutris) en Californie et des manchots africains (Spheniscus demersus) en Afrique du Sud. Et puisque le grand requin blanc attaque par  » targeting practice  » et sans intention de se nourrir des animaux telles que les loutres de mer et les manchots, il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas le faire avec une fausse otarie en néoprène. Je pense qu’un tel discours a plus de sens que de prétendre que le requin blanc confond simplement régulièrement sa proie préférée avec un morceau de caoutchouc grossièrement coupé en forme d’otarie.

De nombreux photographes intéressés par l’observation et la photographie de grands requins blancs sautant hors de l’eau me demandent anxieusement si pendant un voyage dans les eaux sud-africaines il est garanti de voir de grands requins blancs sauter. Évidemment, la réponse est non, la nature ne donne jamais de certitudes. La diminution spectaculaire des requins blancs observée le long de la côte sud-africaine au cours des dernières années a logiquement rendu beaucoup plus difficile d’assister aux sauts sur la fausse otarie. Actuellement, les chances d’observer ce comportement sont beaucoup plus grandes dans la région de Mossel Bay qu’à False Bay, mais la situation a considérablement évolué au fil des ans et est sans doute elle va à changer encore à l’avenir.

Alessandro De Maddalena

Un grand requin blanc saute en mordant la fausse otarie et sa silhouette se détache sur le ciel rougi par le soleil qui vient de se lever sur False Bay