En tant que plus grand poisson prédateur de la planète, le grand requin blanc est déjà impressionnant, armé de 300 dents dentelées et pesant jusqu’à 2 000 kg. De nouvelles recherches ajoutent encore à l’intrigue de ces bêtes océaniques, suggérant que les animaux peuvent changer de couleur, peut-être comme stratégie de camouflage pour surprendre leurs proies.

Dans le cadre de nouvelles expériences menées au large de l’Afrique du Sud, les chercheurs ont traîné un leurre de phoque derrière un bateau pour inciter plusieurs requins à bondir hors de l’eau près d’un tableau de couleurs spécialement conçu avec des panneaux blancs, gris et noirs. L’équipe a photographié les requins chaque fois qu’ils sautaient, répétant l’expérience tout au long de la journée.

Un requin, facilement identifiable en raison d’un abcès sur sa mâchoire, est apparu à la fois gris foncé et gris beaucoup plus clair à différents moments de la journée. Les scientifiques ont vérifié ce résultat à l’aide d’un logiciel informatique permettant de corriger des variables telles que le temps, les niveaux de lumière et les réglages de l’appareil photo.

Les chercheurs ont ensuite prélevé sans cruauté un petit morceau de tissu sur l’un des requins et l’ont ramené en urgence dans un laboratoire, où ils l’ont traité avec plusieurs types différents d’hormones naturellement présentes chez les requins.

À l’aide d’une caméra time-lapse et d’un microscope confocal, les chercheurs ont observé avec stupéfaction les mélanocytes du grand requin blanc – les cellules de la peau qui contiennent le pigment – se contracter et devenir plus clairs lorsqu’ils étaient arrosés d’adrénaline. Dans le même temps, une autre hormone connue sous le nom de MSH, ou hormone de stimulation des mélanocytes, a provoqué la dispersion des mêmes cellules, ce qui a donné une couleur de peau plus foncée.

« Nous voulions faire croire à ces cellules de requin qu’elles recevaient une sorte de stimulus, comme le soleil ou un stimulus émotionnel [comme la vue d’une proie potentielle], pour voir si nous pouvions les faire changer et devenir plus claires ou plus foncées », explique Gibbs Kuguru, un spécialiste des requins à l’université et au centre de recherche de Wageningen, aux Pays-Bas. Nous l’avons donc testé, et non seulement cela a fonctionné, mais ce fut un succès fulgurant », explique M. Kuguru, qui est également explorateur du National Geographic et lauréat du National Geographic Wayfinder Award en 2022.

Percer les secrets du grand requin blanc

Ces dernières décennies, le grand requin blanc s’est surtout distingué par son charisme, ce qui est compréhensible, explique Ryan Johnson, biologiste spécialiste des requins au Blue Wilderness Shark Research Unit, en Afrique du Sud, et partenaire de recherche de Kuguru.

« Leur vitesse, leur puissance, leur taille, leur capacité à écraser leurs proies », dit-il. « Ce qui m’a enthousiasmé dans cette recherche, c’est que nous voulions examiner quelque chose d’incroyablement subtil et microscopique. »

Anecdotiquement, Johnson et d’autres scientifiques ont remarqué que les grands blancs semblent modifier la teinte de leur moitié supérieure, ou face dorsale.

Il s’agit d’une stratégie de camouflage bien connue de nombreux prédateurs marins, qui consiste à assombrir naturellement la partie supérieure de leur corps et à éclaircir la partie inférieure. La contre-ombre a évolué pour aider les prédateurs à rester discrets de haut en bas en imitant à la fois l’obscurité des profondeurs et la lumière du soleil à la surface de l’eau.

Mais rien dans la littérature scientifique ne suggère que les grands blancs puissent changer de couleur, ce qui a incité Johnson et Kuguru à continuer à étudier le phénomène. (Découvrez pourquoi les grands blancs restent un mystère pour nous.

« Depuis que nous avons terminé le programme, nous sortons deux à trois fois par semaine et nous recueillons des centaines de photos des requins sur les panneaux de couleur », explique Johnson.

L’espoir est qu’en analysant un ensemble plus large de données, les scientifiques pourront non seulement vérifier que le changement de couleur qu’ils ont documenté est plus qu’un coup de chance, mais aussi identifier un modèle de quand et pourquoi les animaux passent en mode camouflage.

Une découverte assez excitante

« Du point de vue de la publication, je ne pense pas que quiconque ait essayé de s’attaquer à la coloration des grands requins blancs comme cela », déclare Michelle Jewell, qui étudie le comportement des grands requins blancs aux Musées de l’Université d’État du Michigan et n’était pas affiliée à la recherche. D’après notre expérience personnelle, nous avons remarqué des changements dans leur couleur. Mais généralement, ces changements se sont produits sur une série de jours. »

Selon Jewell, l’hypothèse principale pour de tels changements est que les requins bronzaient après avoir passé plus de temps dans des eaux peu profondes où les rayons du soleil sont plus forts.

Ce n’est pas aussi bête que cela en a l’air. Une étude de 1996 a montré que lorsque de jeunes requins-marteaux scallopés captifs étaient enfermés dans des eaux peu profondes, ils devenaient progressivement plus foncés que les requins-marteaux autorisés à plonger dans des eaux plus profondes.

« Nous n’avons pas envisagé qu’il pouvait s’agir d’un phénomène qu’ils manipulent eux-mêmes pour s’assombrir ou s’éclaircir », explique M. Jewell. « Mais cela aurait beaucoup de sens du point de vue de l’évolution ».

George Probst, un photographe qui a contribué au projet d’identification des requins blancs de l’île de Guadalupe, au Mexique, affirme n’avoir jamais remarqué de changement de couleur dans son travail. Cependant, étant donné que ces animaux extrêmement grands peuvent apparaître de nulle part, même lorsque la visibilité de l’eau est exceptionnelle, il serait logique que les grands blancs aient évolué pour améliorer leur camouflage à contre-jour.

« Cela ne m’étonnerait pas qu’ils puissent le faire, car ils sont extrêmement doués pour se faufiler dans l’eau », déclare M. Probst, qui a passé des centaines d’heures dans l’eau avec plus de 200 grands blancs. « Ce sont des prédateurs en embuscade qui comptent sur la furtivité. »

L’article de Jason Bittel dans National Geographic. Traduction SMF – Credits photo de l’auteur.