BOSTON – Les mouvements des grands requins blancs dans les océans Pacifique et Indien ont longtemps fait l’objet d’études universitaires, mais de nouvelles recherches commencent tout juste à mettre en lumière le comportement de leurs homologues de l’océan Atlantique.

Des chercheurs du Massachusetts affirment que les requins blancs semblent s’aventurer plus loin, plus fréquemment et à des profondeurs plus importantes que dans l’Atlantique.

Certains des 32 requins suivis entre 2009 et 2014 se sont retrouvés aussi loin à l’est que les Açores, la chaîne des îles portugaises située à plus de 3 701 kilomètres de Cape Cod, où la plupart des animaux étaient initialement équipés d’étiquettes satellites.

Ils ont également découvert de fréquentes plongées profondes – jusqu’à 1 700 mètres (1 127 mètres) – et passent plus de temps à ces profondeurs obscures que les études précédentes dans l’Atlantique le suggèrent.

L’équipe, qui comprenait des scientifiques de la Division des pêcheries marines de l’État, du Massachusetts Institute of Technology et de l’établissement océanographique de Woods Hole, a publié ses résultats la semaine dernière dans la revue Marine Ecology Progress Series.

«Tout ce que nous savions auparavant indiquait que le requin blanc de l’Atlantique est plus orienté vers le littoral, se déplaçant du nord au sud et restant sur le plateau continental», a expliqué Gregory Skomal, principal auteur de l’étude. « Donc, ce que nous décrivons maintenant, c’est cet autre élément, ce mouvement offshore en haute mer. »

Skomal dit que le travail a des implications pour les efforts de conservation des requins car il étend l’habitat connu de ces prédateurs antiques. Les requins blancs ne sont pas considérés comme menacés , mais il est illégal de les chasser dans les eaux américaines.

« Vous avez une protection américaine à moins de 200 miles de la côte, mais vous avez clairement des requins qui quittent cette protection  et qui sont vulnérables à la pêche », a déclaré Skomal. « Nous devons engager d’autres pays pêchant dans ces eaux pour  mettre en place des protections . »

La recherche est passionnante parce qu’elle représente les «premiers aperçus réels sur les mouvements des requins blancs» dans le nord de l’Atlantique, dit Tobey Curtis, un chercheur de requins du Massachusetts pour le National Marine Fisheries Service qui n’était pas impliqué dans l’ étude.

« Avant cela, nous ne pouvions rassembler que des informations sur leur distribution à partir de rapports largement diffusés par les pêcheurs, les scientifiques et le public », a-t-il dit. «Avoir des traces de requins individuels aide vraiment à combler les lacunes et fournit une image plus complète des mouvements et des migrations des requins blancs.

L’étude semble suivre de près ce qui a été observé chez les requins blancs dans d’autres océans – les juvéniles ont tendance à rester dans les eaux relativement peu profondes du plateau continental où les sources de nourriture abondent, alors que les adultes sont plus susceptibles de s’aventurer en haute mer Lowe.

En effet, la plupart des requins marqués dans l’étude atlantique ont généralement suivi une migration nord-sud le long de la côte Est.

Ils se sont dirigés vers les eaux de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Angleterre en été, puis vers le sud vers les Carolines et même les Bahamas pour l’hiver.

Lowe dit qu’il reste à voir quel impact la croissance continue des populations de requins blancs dans l’Atlantique a sur ces habitudes ou si le changement climatique joue un rôle.

Une autre question clé est de savoir ce que ces requins font réellement si loin au large.

Des chercheurs du nord de la Californie suggèrent que les mouvements au large sont destinés à l’accouplement, un rituel qui n’a jamais été observé chez les requins blancs. Mais Skomal et son équipe croient que les animaux sont plus susceptibles de se déplacer  pour se nourrir.

« C’est un grand mystère pour le  moment », a-t-il dit.

Philip Marcelo, Associated Press