De nouvelles recherches ont révélé que les grands requins blancs possèdent des niveaux d’arsenic et de mercure dans leur sang qui seraient mortellement toxiques pour la plupart des animaux de la planète; cependant, les requins ne semblent souffrir d’aucune des conséquences physiologiques associées à l’empoisonnement du sang par les métaux lourds.

Les métaux lourds tels que l’arsenic et le mercure ne sont pas toxiques pour la plupart des vertébrés tant qu’ils ne se sont pas accumulés à une concentration sanguine suffisante et lorsqu’ils atteignent des niveaux toxiques, leurs effets peuvent être dévastateurs. En 1956, 900 personnes sont décédées et plus de 2000 ont été hospitalisées au Japon après avoir consommé des mollusques et crustacés qui avaient été contaminés par des niveaux extrêmement élevés de mercure, qui est maintenant connu sous le nom de catastrophe de Minamata .

Généralement, les prédateurs possèdent des concentrations plus élevées d’arsenic et de mercure que les autres animaux en raison de la bioaccumulation de l’ absorption alimentaire , ce qui signifie que la menace potentielle d’empoisonnement aux métaux lourds augmente avec les niveaux trophiques d’un écosystème (les différentes étapes du réseau trophique). Chez les requins en particulier, une quantité excessive d’arsenic et de mercure dans le corps peut modifier leurs comportements migratoires et alimentaires, les empêchant de chasser efficacement.À des niveaux toxiques, il a été démontré que les métaux lourds augmentent le risque de développer des maladies neurodégénératives et de compromettre le système immunitaire. Ils ont également été liés à la « dérégulation des fonctions enzymatiques et tissulaires » ainsi qu’à la détérioration de la fonction neurologique. Ces résultats peuvent être catastrophiques pour les animaux sauvages et en particulier pour les individus au sommet de la chaîne alimentaire.

Des recherches scientifiques antérieures ont montré que les requins conservent des niveaux plus élevés de ces métaux lourds que la plupart des espèces; cependant, la façon dont ces composés toxiques affectent les requins n’est pas bien comprise.

C’était l’objet d’une récente étude menée par des chercheurs de l’Université de Miami et de l’Université du Cap qui voulaient évaluer l’impact de ces métaux lourds sur l’état corporel du Grand requin blanc.

Dans l’une des procédures d’échantillonnage les plus passionnantes de toute la science, l’équipe de chercheurs dirigée par le Dr Liza Merely, a capturé 43 grands requins blancs différents à cinq endroits différents au large de la côte sud-africaine en 2012. Les scientifiques ont utilisé des hameçons sans ardillon avant (très soigneusement )   et ont recueilli le sang des grands blanc. Les requins ont ensuite reçu des antibiotiques, en plus d’une injection d’électrolyte, pour accélérer leur récupération et les échantillons de sang ont été envoyés au laboratoire PathCare du Cap pour analyse chimique.

Bien qu’ils aient constaté que la plupart des requins possédaient des niveaux élevés d’arsenic et de mercure dans leur sang, les niveaux n’étaient pas corrélés à l’état corporel ou à la taille globale du corps comme les scientifiques l’avaient supposé. De plus, les concentrations de métaux lourds étaient non seulement significativement plus élevées que les niveaux précédemment enregistrés dans d’autres études, mais suffisantes pour être considérées comme «toxiques pour l’homme».

Évidemment, les grands requins blancs ont un niveau d’arsenic et de mercure dans leur sang qui serait mortel pour toute autre espèce, mais pourquoi les requins ne ressentent-ils aucun des effets négatifs associés à l’empoisonnement aux métaux lourds? Une théorie est que les grands requins blancs possèdent une certaine forme de défense naturelle qui leur permet de « gérer les niveaux de métaux lourds dans le sang et peut-être d’atténuer leurs effets ».

Cette étude est le premier enregistrement publié des concentrations de métaux lourds dans le sang des requins sauvages et les chercheurs suggèrent que les futures études devraient s’appuyer sur ce travail fascinant. La prochaine étape est de découvrir pourquoi le grand requin blanc n’est pas affecté par ces niveaux toxiques d’arsenic et de mercure. Il y a un espoir qu’un jour les scientifiques pourront étudier comment ces concentrations de métaux lourds changent au fil du temps et si la pollution de l’environnement est un facteur d’influence.

Il s’agit d’un domaine de recherche passionnant et les futures enquêtes permettront, nous l’espérons, de mieux comprendre comment ces prédateurs peuvent survivre sans dommages neurologiques ou immunologiques graves. Serait-ce un type spécial de cellule dans leur corps, un gène supérieur qui régule les niveaux dans leur sang, ou est-ce que les grands requins blancs sont si hardcore que l’empoisonnement aux métaux lourds n’est tout simplement pas un sujet de préoccupation pour eux?

Merly, L., Lange, L., Meÿer, M., Hewitt, AM, Koen, P., Fischer, C., Muller, J., Schilack, V., Wentzel, M. et Hammerschlag, N., 2019 Concentrations plasmatiques sanguines de métaux lourds et d’oligo-éléments chez les requins blancs (Carcharodon carcharias) et conséquences potentielles sur la santé. Bulletin sur la pollution marine , 142 , pp.85-92. Article traduit de biosphere online.