L’écotourisme avec les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) se pratique dans plusieurs pays… Des milliers de personnes se rendent chaque année dans ces endroits pour voir « les Dents de la mer » en action. L’écotourisme avec ces animaux se pratique dans plusieurs pays du monde, notamment en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis d’Amérique et au Mexique.

J’écris sur les dernières recherches passionnantes sur les requins dans le monde entier ! Avez-vous déjà pensé à sauter dans une cage et à voir de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) sur leur propre territoire ? Vous ne seriez pas seul !

Grand requin blanc

Connus comme les plus grands poissons prédateurs du monde, ces animaux en forme de torpille sont célèbres pour leur apparence et leur capacité à sortir de l’eau. Pourtant, on en sait relativement peu sur sa biologie. Avec une taille maximale estimée à environ 6 mètres, ils peuvent maintenir une température corporelle supérieure à celle des eaux environnantes, ce qui leur permet de s’aventurer dans des eaux plus fraîches.

Vous ne verrez pas cette espèce dans un aquarium ! En raison des réglementations nationales et internationales sur la faune, la plongée en cage avec les requins est actuellement la principale activité légale permettant de rencontrer cette espèce vulnérable en face à face. Au Mexique, la plongée en cage a débuté en 2001 et a pris son envol sur l’île de Guadalupe, une île volcanique située au large de la côte ouest de la péninsule de Basse Californie au Mexique. Reconnue dans le monde entier pour ses eaux claires et ses nombreux requins blancs, les opérateurs d’écotourisme travaillent pendant la « saison » (entre août et novembre) pour offrir des possibilités d’éducation du public et de recherche scientifique. Les revenus locaux de la plongée en cage en Guadeloupe ont été estimés à plus de 4,5 millions de dollars (USD) par saison

Bien que la présence des opérateurs d’écotourisme assure une surveillance permanente contre la pêche illégale, et que l’expérience permette aux gens de voir les requins blancs autrement que comme un « tueur sans cervelle », cette industrie est controversée.

Pourquoi ? Leurs méthodes. Comme l’ont déclaré les auteurs d’une nouvelle étude sur la plongée en cage : « L’approvisionnement en nourriture a été lié à des effets négatifs potentiels sur l’utilisation de l’habitat, le comportement en surface, la bioénergétique, le conditionnement et une augmentation probable de la fréquence des interactions avec les humains ».

Depuis 2016, il y a eu au moins six accidents liés à la plongée en cage sur l’île de Guadalupe, où des requins blancs et des plongeurs ont été blessés. L’accident le plus grave est celui où un requin est mort après avoir été enfermé dans une cage pendant plus de 25 minutes fin 2019, provoquant un tollé mondial autour des pratiques d’appâtage. La vigilance limitée dans cette région éloignée, ainsi que le manque de preuves à l’appui de certaines des réglementations non suivies, seraient à l’origine de ces accidents.

En ligne, beaucoup ont indiqué que l’appât était le seul problème. Alors que seul le poisson congelé (Thunnus albacares) acheté dans le port de départ est autorisé dans le cadre d’activités écotouristiques dans cette zone marine protégée, certains utilisent des appâts frais, estimant qu’ils « pourraient attirer les requins plus efficacement ».

C’est pourquoi des chercheurs, dirigés par le scientifique Edgar E. Becerril-García de l’Instituto Politécnico Nacional, du Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas et de Pelagios Kakunjá, ont décidé de décrire l’effet que différents appâts ont sur l’attraction, le comportement de surface et le conditionnement des requins blancs afin de prévenir de futurs accidents. Au cours de la période d’étude (87 jours), un total de 6 145 observations de 121 requins blancs identifiés ont été enregistrées. Les requins étaient en grande partie des mâles (74 %), sans différence statistique entre les stades de maturité au cours des mois étudiés.

« Un des points les plus importants de l’étude consistait à évaluer l’effet des appâts (thon à nageoires jaunes) sur le comportement de surface des requins blancs », a déclaré l’auteur principal, Edgar E. Becerril-García. « Nos résultats ont permis de détecter des affichages agressifs dans certaines conditions d’appâtage, pour lesquels nous avons fait des recommandations afin d’améliorer les activités de plongée et de réduire la probabilité d’incidents entre les requins et les cages ». Les scientifiques ont constaté que le taux de réussite pour la capture et la consommation d’appâts était similaire pour tous les requins, bien qu’il ait tendance à être plus élevé pour les requins mâles et les individus matures (par exemple, proportionnellement, un requin adulte recevrait l’appât 22 fois pour 100 tentatives de recherche de nourriture). L’étude a également montré que le comportement des requins blancs différait sensiblement selon le type d’appât.

« Ces recherches ont permis de déterminer un faible risque de conditionnement des requins blancs vers les bateaux de plongée en cage, donc ce n’était pas que des mauvaises nouvelles », a déclaré Mme Becerril-García. « Il est important de souligner que l’ile de  Guadalupe représente le site le plus important pour la plongée en cage dans le Pacifique Est, donc une surveillance constante de ce prédateur supérieur est extrêmement précieuse et nécessaire ».

En tant qu’espèce cosmopolite exploitée économiquement dans plusieurs pays, les résultats présentés de cette étude pourraient être utiles non seulement pour les comparaisons futures avec d’autres populations, mais aussi pour contribuer à une protection efficace et à une utilisation durable des requins. Après tout, nous voulons garder ces requins en sécurité pour que les générations futures puissent également en profiter !

Melissa Cristina Márquez Contributrice Science
Article en anglais via Mauricio Hoyos Padilla