Les chercheurs ont fait la découverte en étudiant les os fossilisés d’un requin qui a vécu pendant le Dévonien, une période  de 416 millions à 358 millions d’années, lorsque les animaux à quatre pattes ont commencé à coloniser la terre.

En étudiant les restes de ce requin âgé de 385 millions d’années, les scientifiques ont pu en déduire que les requins et les ancêtres des humains se divisaient avant le Dévonien, durant la période silurienne (443 millions à 416 millions d’années),  époque des premiers champignons et arthropodes, et lorsque  les arachnides et les mille-pattes, se sont déplacés à terre.

Requin antique

Les chercheurs ont d’abord décrit le requin, connu sous le nom de Gladbachus adentatus , en 2001, en le nommant d’après Bergisch Gladbach, la ville allemande où il a été trouvé. Son nom d’espèce reflète ses mâchoires apparemment sans dents, bien que la nouvelle analyse ait révélé que cette espèce avait des dents au cours de sa vie, a déclaré le chercheur Michael Coates, professeur au département de biologie organique et d’anatomie de l’Université de Chicago.

Même si les chercheurs avaient déjà décrit G. adentatus , Coates et ses collègues ont décidé de revoir le fossile de requin, en grande partie à cause de son grand âge, de son anatomie inhabituelle et de son exhaustivité. « Les requins fossiles sont généralement préservés comme un amas d’écailles et de dents minuscules et pas beaucoup d’autre chose », a déclaré Coates Live Science dans un e-mail.

En revanche, G. adentatus avait un squelette articulé, ce qui signifie que ses os étaient toujours en place. Coates a comparé les restes du requin .

Les restes sont remarquables, a déclaré Coates. Ils indiquent que le requin avait une bouche large et des branchies évasées. « Le corps est préservé « , a déclaré Coates. 

Relations anciennes

G. adentatus est l’un des premiers requins fossiles connus . Après l’avoir analysé à l’aide d’une tomodensitométrie (TDM) à haute résolution, les chercheurs ont découvert que l’animal «représente la pointe d’une branche, une pousse latérale, à partir de la base de l’arbre généalogique des requins». « En tant que tel, [il] révèle de nouvelles informations sur la diversité des premiers requins auxquels nous n’avions pas encore eu accès. »

Ces caractéristiques suggèrent que d’autres fossiles, même plus anciens, d’écailles isolées proviennent, en fait, des premiers requins. Cette découverte a aidé les chercheurs à faire la nouvelle estimation qu’au moins 440 millions d’années se sont écoulées depuis que les humains et les requins ont partagé un ancêtre commun, a déclaré Coates.

En outre, l’ évolution des requins avait de nombreuses branches. « Plusieurs lignées des premiers requins ont convergé sur ce que nous reconnaissons maintenant comme des caractéristiques classiques semblables à celles des requins, comme avoir une longue gorge avec de multiples fentes branchiales », a déclaré Coates.

Les scientifiques avaient l’habitude de penser que de multiples fentes branchiales étaient primitives, mais G. adentatus montre qu’ils ne le sont pas, a-t-il dit. « Ces fentes branchiales en série représentent une spécialisation précoce, et, nous soutenons que  cette spécialisation est pour l’alimentation par filtre, un peu comme un requin pèlerin moderne », a noté Coates.

Qui plus est, en dépit de son nom initial, G. adentatus avait en fait plusieurs types de dents, y compris de petites dents mono-, bi- et tri-cuspides qui tapissaient sa mâchoire, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Laura Geggel

L’étude a été publiée en ligne dans la revue Royal Society B: Biological Sciences et dans cette autre publication.