L’un des aspects du grand requin blanc (Carcharodon carcharias) qui nous fascine le plus est le fait qu’il s’agit d’un gros animal et, dans des cas exceptionnels, vraiment colossal. Cependant, les médias rapportent constamment des dimensions erronées, parfois le résultat d’erreurs, parfois tirées de sources obsolètes, et parfois intentionnellement exagérées, le résultat de la recherche perpétuelle du sensationnalisme pour capter l’attention du public. Quelle est la longueur maximale réelle de cette espèce ?

La longueur d’un grand requin blanc, ainsi que de toute espèce de requin, peut être prise de plusieurs manières. Le plus fréquemment utilisé est la longueur totale (TL), qui est mesurée de l’extrémité du museau à l’apex du lobe supérieur de la nageoire caudale, en ligne droite. Cependant, pour être précis, il existe deux façons de mesurer la longueur totale: avec la nageoire caudale en position naturelle (TLn) ou avec le lobe supérieur de la nageoire caudale fléchi sur l’extension imaginaire de l’axe corporel de l’animal (TOT). Parfois, la longueur totale, plutôt qu’en ligne droite, est mesurée le long du profil dorsal de l’animal, mais ce n’est pas correct. Malheureusement, les sources ne précisent souvent pas laquelle de ces méthodes a été utilisée pour mesurer un spécimen. Pour compliquer encore les choses, il y a le fait que dans de nombreux cas de grands requins blancs signalés dans la bibliographie, il n’y a aucun moyen de déterminer si la longueur signalée a effectivement été mesurée ou si elle a été simplement estimée. La littérature regorge de cas d’énormes requins blancs, pour la plupart impossibles à vérifier. Dans de nombreux cas, la fiabilité de la source est inconnue, dans de nombreux cas il n’y a pas de preuve tangible de la taille de l’animal, dans d’autres cas il y a des images mais elles ne peuvent pas être utilisées pour faire des estimations sur la taille des spécimens représentés. Pour toutes ces raisons, la taille maximale du requin blanc a longtemps été un sujet de controverse même pour les spécialistes.

Les plus gros requins blancs, considérés comme fiables, dont la longueur dépassait 6 mètres, sont listés ci-dessous. Un cas très particulier, non vérifiable, mais rapporté par une source fiable, à savoir Juan Antonio Moreno, l’un des plus grands experts mondiaux dans l’étude des requins, est un spécimen capturé à Dakar, Sénégal, en 1982, pour lequel Moreno réalisait une estimation approximative de plus de 800 cm.

Cependant, les cas qui ont pu être vérifiés sont les suivants: une femelle capturée à l’Estaque, à Marseille en France, le 15 octobre 1925, estimée à 667-687 cm TOT; une femelle capturée à Filfla, à Malte, le 17 avril 1987, estimée à 668-681 cm TOT; une femelle capturée à Ganzirri, en Italie, le 19 juin 1961, estimée à 666 cm TOT; une femelle capturée le 1er avril 1987 à Kangaroo Island, en Australie-Meridionale, estimée à 645 cm TOT; un spécimen de 640 cm pris en 1945 à Castillo de Cojimar, à Cuba; une femelle capturée à Majorque, en Espagne, en mars 1969, estimée à 620 cm; une femelle capturée à Majorque, en Espagne, le 5 février 1976, estimée à 610 cm; un spécimen capturé à Paliouri, en Grèce, vers 1985, estimé à 601-618 cm TOT.

Le requin blanc femelle de 589 cm TOT qui a été capturé au large de Maguelone et a atterri à Sète, France, le 13 octobre 1956, dont un moulage est encore conservé aujourd’hui au Musée cantonal de zoologie de Lausanne, mérite une mention spéciale, car c’est le plus grand requin blanc au monde encore tangible et vérifiable aujourd’hui.

Le grand requin blanc appelé Deep Blue, observé à Guadalupe au Mexique et cité à plusieurs reprises par les médias avec des longueurs complètement imaginatives, a une longueur totale estimée à environ 560-580 cm TLn. Bien qu’il ne soit pas le plus gros spécimen de l’espèce (comme rapporté à tort à plusieurs reprises par les médias), il semble qu’il s’agisse du plus gros spécimen jamais filmé vivant.

En fin de compte, nous savons maintenant que le requin blanc peut atteindre une longueur totale maximale vérifiée de 6,6 mètres, mais les spécimens atteignant 6 mètres de longueur restent des cas extraordinairement rares.

D’après mon expérience personnelle, avec plus de 30 expéditions pour l’observation spécifique de ces animaux que j’ai pu mener à ce jour dans les eaux d’Afrique du Sud, d’Australie et du Mexique, le nombre de requins blancs que j’ai pu observer qu’en fait atteint 5 mètres est extrêmement petit. Le plus grand que j’ai pu voir à ce jour a été la femelle Jumbo, d’une longueur estimée à 540 cm TLn, que nous avons eu la chance d’observer à plusieurs reprises en juillet 2014 aux îles Neptune, en Australie du Sud.

Alessandro De Maddalena

Jumbo, une femelle de 5,4 mètres rencontrée aux îles Neptune, en Australie-Méridionale, est l’un des plus grands requins blancs jamais photographiés et filmés vivants (photo: Alessandro De Maddalena).