Bien que l’âge maximum du grand requin blanc ait été estimé à 73 ans, les spécimens qui se rencontrent normalement sont loin de cet âge, et la plupart sont des juvéniles ou des sous-adultes, qui n’ont pas encore atteint la maturité sexuelle. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à une taille et un âge plus grands que les mâles. Les études menées sur cette espèce montrent que le requin blanc mâle atteint sa maturité sexuelle entre 350 et 410 cm de longueur et entre 9 et 10 ans, tandis que la femelle entre 400 et 500 cm de longueur et entre 12 et 14 ans. Bien que ces temps de maturation sexuelle soient extrêmement longs, il y a l’hypothèse qu’en réalité ils peuvent être encore plus longs.

Le mâle et la femelle du grand requin blanc s’accouplent au printemps et en été. Parfois, un requin blanc mâle a été observé en suivant de près une femelle pendant quelques secondes, voire quelques minutes, appuyant parfois son museau sur la région ventrale de la femelle. Il est possible qu’avec ce comportement le mâle teste si la femelle est disposée à s’accoupler ou qu’il vérifie la production de phéromones de la femelle pour comprendre si elle est fertile. L’accouplement de deux requins blancs n’a été observé qu’une seule fois, dans les eaux néo-zélandaises. Le requin blanc commence à faire la cour en s’approchant de la femelle et en la saisissant avec sa bouche. Ce sont ces soi-disant morsures d’amour qui donnent lieu à des cicatrices d’accouplement, souvent visibles sur la tête, les flancs, le ventre, les fentes branchiales, le dos et les nageoires. Les morsures d’amour sont généralement assez douces pour ne pas causer de dommages importants à la femelle. À ce stade, le mâle insère l’un de ses deux organes copulatoires, les ptérygopodes, dans le cloaque de la femelle (en atteignant la maturité sexuelle, les ptérygopodes, organes cylindriques situés dans la région pelvienne, sont très développés et rigidifiés par un processus de calcification de les tissus). Les requins se tiennent les uns sous les autres, tournant parfois du ventre au ventre. L’accouplement prend environ 40 minutes.

Selon les espèces, trois modes de reproduction différents peuvent être observés chez les requins: l’oviparité, la viviparité aplacentaire et la viviparité placentaire. La viviparité aplacentaire est la modalité de reproduction la plus courante et celle qui est également observée chez le grand requin blanc. Par conséquent, la femelle produit des petits qui complètent leur développement dans l’utérus en puisant leur nourriture dans leur sac vitellin. L’ophagie est également présente chez cette espèce: cela signifie que les embryons non seulement se nourrissent du sac vitellin, mais se nourrissent également d’œufs non fécondés spécialement produits par la mère. Malgré ce qui est fréquemment rapporté par diverses sources, le cannibalisme intra-utérin ou l’adelphophagie (mode dans lequel un embryon tue et mange d’autres embryons dans l’utérus maternel) n’est pas présent chez le grand requin blanc.

Chez cette espèce, la gestation est extrêmement longue: on estime qu’elle dure environ 12 mois. Le vêlage a lieu au printemps et en été dans les zones tempérées des deux hémisphères. À la naissance, les bébés ont une nouvelle cicatrice «ombilicale» qui les identifie immédiatement comme des nouveau-nés. Une portée est composée d’un nombre de petits allant de 2 à 17. Le bas nombre de embryons s’explique facilement par le fait que bien que la mère soit de taille considérable, les petits requins à la naissance sont de taille considérable, avec une longueur totale comprise entre 81 et 151 cm, il serait donc impossible pour la mère de porter un plus grand nombre de bébés. Produire de si gros requins a un coût énergétique considérable, car cela oblige la mère à être de grande taille, que les temps de maturation sexuelle sont donc particulièrement longs et que la gestation est très longue. Cependant, la production de bébés à grande taille présente évidemment un grand avantage, car la taille des bébés requins blancs en fait une proie très difficile pour tout prédateur potentiel. En fait, bien que de nombreuses espèces de requins (y compris le grand requin blanc) aient d’autres espèces de requins parmi leurs proies, les requins blancs ne sont la proie d’aucune espèce de requin, même lorsqu’ils viennent de naître.

Comme cela a été observé pour de nombreuses autres espèces de requins, les requins blancs ont également des zones de nurserie, c’est-à-dire des zones dans lesquelles la mère donne naissance aux petits et où ils passent la première phase de leur vie. Ces zones ont été identifiées dans les zones suivantes: Californie du Sud (États-Unis), Basse Californie et mer de Cortez (Mexique), golfe médio-atlantique du Massachusetts à la Caroline du Nord (États-Unis), détroit de Sicile (entre l’Italie et la Tunisie), sud-ouest de l’océan Indien de Mossel Bay au KwaZulu-Natal (Afrique du Sud), Australie du Sud, Nouvelle-Zélande et Japon.

À la naissance, les petits requins blancs sont presque identiques aux adultes, à l’exception de quelques petites différences morphologiques. Dans les petits, les yeux sont plus grands, le museau est plus petit, les apex des nageoires sont plus arrondies, les dents sont plus étroites et les dentelures de ces dernières sont moins prononcées (à la naissance, la cuspide est également accompagnée de deux très petits cuspides accessoires qui disparaissent en peu de temps). Les bébés requins blancs sont complètement indépendants dès la naissance et se procurent donc leur propre nourriture immédiatement sans aucune sorte de soins parentaux. Dans les zones d’alevinage, les jeunes requins blancs ont tendance à se nourrir principalement de poissons osseux et de poissons cartilagineux. Le régime alimentaire est élargi plus tard, lorsqu’ils atteignent 3 mètres de longueur, et commencent également à se nourrir de mammifères marins. Ce changement de régime s’accompagne d’un changement de forme des dents, qui deviennent plus larges et plus robustes, adaptées à couper de gros animaux qui ont un squelette robuste.

Alessandro De Maddalena

Une femelle de grand requin blanc de 5,4 mètres, probablement enceinte, avec de nombreuses cicatrices d’accouplement, observé sur les îles Neptune en Australie-Méridionale.