Il est un des requins les plus abondants dans les zones pélagiques ou il vit, c’est-à-dire dans les eaux tropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique ; entre 42 degrés nord à 43 degrés sud.Très mobile et migrateur, il se rencontre le plus souvent près des plateaux continentaux vers 50 mètres de profondeur. Bien que Pélagique, il se trouve aussi près des côtes .Il se nourrit principalement de poissons osseux et de céphalopodes. Les proies étant relativement rares dans les zones ou il vit, il se révèle être un chasseur rapide, curieux, et obstiné. Il chasse, la bouche ouverte, se lançant parmi les bancs, notamment les bancs de thons qui constituent ses cibles favorites.Il est assez agressif envers les plongeurs et relativement dangereux du fait de sa taille et du tranchant de ses dents, mais les attaques sont rares, du fait de la faible fréquentation humaine à ces profondeurs.

Comme les autres Carcharhinidae, il est vivipare. Il se reproduit partout, toute l’année, sauf dans le Golfe du Mexique où il se reproduit de manière privilégiée, mais suivant un cycle saisonnier.

Les femelles donnent naissance à des portées allant jusqu’à 16 bébés par an ou tous les deux ans.

Les requins nouveau-nés passent leurs premiers mois dans les récif coralliens qui servent de pépinières et ne les quittent vers la haute mer que lorsque leur taille dépasse une trentaine de centimètre.

Comme tous les requins de cette famille qui sont des espèces dite « à stratégie K », le renouvellement des effectifs est lent. Il peut vivre 25 ans.

Les requins soyeux sont appréciés pour leurs ailerons, et dans une moindre mesure leur viande, peau, huile de foie et mâchoires. En raison de leur abondance, ces requins forment la principale ressource de pêche au requin artisanale, dans de nombreux pays. Du fait de son mode de vie, il forme également une prise habituelle des pêcheurs de thon.

Jusqu’aux années 2005, les populations de cette espèce étaient jugées comme abondantes et stables, principalement grâce à leur large diffusion géographique qui devait lisser les effets causés par les pressions de pêches trop importantes à certains endroits.

Cependant, en 2007, l’UICN a reconnu que les populations de requins soyeux sont en déclin partout dans le monde et celle-ci a réévalué le niveau de préoccupation sur sa liste rouge, de la catégorie de préoccupation mineure à quasi menacé.

Photo : Daniel Botelho