En tant que plus grand poisson prédateur de la planète, le grand requin blanc est déjà impressionnant, armé de 300 dents dentelées et pesant jusqu’à 2 000 kg. De nouvelles recherches ajoutent encore à l’intrigue de ces bêtes océaniques, suggérant que les animaux peuvent changer de couleur, peut-être comme stratégie de camouflage pour surprendre leurs proies.
Dans le cadre de nouvelles expériences menées au large de l’Afrique du Sud, les chercheurs ont traîné un leurre de phoque derrière un bateau pour inciter plusieurs requins à bondir hors de l’eau près d’un tableau de couleurs spécialement conçu avec des panneaux blancs, gris et noirs. L’équipe a photographié les requins chaque fois qu’ils sautaient, répétant l’expérience tout au long de la journée.
Un requin, facilement identifiable en raison d’un abcès sur sa mâchoire, est apparu à la fois gris foncé et gris beaucoup plus clair à différents moments de la journée. Les scientifiques ont vérifié ce résultat à l’aide d’un logiciel informatique permettant de corriger des variables telles que le temps, les niveaux de lumière et les réglages de l’appareil photo.
Les chercheurs ont ensuite prélevé sans cruauté un petit morceau de tissu sur l’un des requins et l’ont ramené en urgence dans un laboratoire, où ils l’ont traité avec plusieurs types différents d’hormones naturellement présentes chez les requins.
À l’aide d’une caméra time-lapse et d’un microscope confocal, les chercheurs ont observé avec stupéfaction les mélanocytes du grand requin blanc – les cellules de la peau qui contiennent le pigment – se contracter et devenir plus clairs lorsqu’ils étaient arrosés d’adrénaline. Dans le même temps, une autre hormone connue sous le nom de MSH, ou hormone de stimulation des mélanocytes, a provoqué la dispersion des mêmes cellules, ce qui a donné une couleur de peau plus foncée.
« Nous voulions faire croire à ces cellules de requin qu’elles recevaient une sorte de stimulus, comme le soleil ou un stimulus émotionnel [comme la vue d’une proie potentielle], pour voir si nous pouvions les faire changer et devenir plus claires ou plus foncées », explique Gibbs Kuguru, un spécialiste des requins à l’université et au centre de recherche de Wageningen, aux Pays-Bas. Nous l’avons donc testé, et non seulement cela a fonctionné, mais ce fut un succès fulgurant », explique M. Kuguru, qui est également explorateur du National Geographic et lauréat du National Geographic Wayfinder Award en 2022.
Percer les secrets du grand requin blanc
Ces dernières décennies, le grand requin blanc s’est surtout distingué par son charisme, ce qui est compréhensible, explique Ryan Johnson, biologiste spécialiste des requins au Blue Wilderness Shark Research Unit, en Afrique du Sud, et partenaire de recherche de Kuguru.
« Leur vitesse, leur puissance, leur taille, leur capacité à écraser leurs proies », dit-il. « Ce qui m’a enthousiasmé dans cette recherche, c’est que nous voulions examiner quelque chose d’incroyablement subtil et microscopique. »
Anecdotiquement, Johnson et d’autres scientifiques ont remarqué que les grands blancs semblent modifier la teinte de leur moitié supérieure, ou face dorsale.
Il s’agit d’une stratégie de camouflage bien connue de nombreux prédateurs marins, qui consiste à assombrir naturellement la partie supérieure de leur corps et à éclaircir la partie inférieure. La contre-ombre a évolué pour aider les prédateurs à rester discrets de haut en bas en imitant à la fois l’obscurité des profondeurs et la lumière du soleil à la surface de l’eau.
Mais rien dans la littérature scientifique ne suggère que les grands blancs puissent changer de couleur, ce qui a incité Johnson et Kuguru à continuer à étudier le phénomène. (Découvrez pourquoi les grands blancs restent un mystère pour nous.
« Depuis que nous avons terminé le programme, nous sortons deux à trois fois par semaine et nous recueillons des centaines de photos des requins sur les panneaux de couleur », explique Johnson.
L’espoir est qu’en analysant un ensemble plus large de données, les scientifiques pourront non seulement vérifier que le changement de couleur qu’ils ont documenté est plus qu’un coup de chance, mais aussi identifier un modèle de quand et pourquoi les animaux passent en mode camouflage.
Une découverte assez excitante
« Du point de vue de la publication, je ne pense pas que quiconque ait essayé de s’attaquer à la coloration des grands requins blancs comme cela », déclare Michelle Jewell, qui étudie le comportement des grands requins blancs aux Musées de l’Université d’État du Michigan et n’était pas affiliée à la recherche. D’après notre expérience personnelle, nous avons remarqué des changements dans leur couleur. Mais généralement, ces changements se sont produits sur une série de jours. »
Selon Jewell, l’hypothèse principale pour de tels changements est que les requins bronzaient après avoir passé plus de temps dans des eaux peu profondes où les rayons du soleil sont plus forts.
Ce n’est pas aussi bête que cela en a l’air. Une étude de 1996 a montré que lorsque de jeunes requins-marteaux scallopés captifs étaient enfermés dans des eaux peu profondes, ils devenaient progressivement plus foncés que les requins-marteaux autorisés à plonger dans des eaux plus profondes.
« Nous n’avons pas envisagé qu’il pouvait s’agir d’un phénomène qu’ils manipulent eux-mêmes pour s’assombrir ou s’éclaircir », explique M. Jewell. « Mais cela aurait beaucoup de sens du point de vue de l’évolution ».
George Probst, un photographe qui a contribué au projet d’identification des requins blancs de l’île de Guadalupe, au Mexique, affirme n’avoir jamais remarqué de changement de couleur dans son travail. Cependant, étant donné que ces animaux extrêmement grands peuvent apparaître de nulle part, même lorsque la visibilité de l’eau est exceptionnelle, il serait logique que les grands blancs aient évolué pour améliorer leur camouflage à contre-jour.
« Cela ne m’étonnerait pas qu’ils puissent le faire, car ils sont extrêmement doués pour se faufiler dans l’eau », déclare M. Probst, qui a passé des centaines d’heures dans l’eau avec plus de 200 grands blancs. « Ce sont des prédateurs en embuscade qui comptent sur la furtivité. »
L’article de Jason Bittel dans National Geographic. Traduction SMF – Credits photo de l’auteur.
Accroupi à la poupe, je garde mon œil dans le viseur de mon appareil photo. La mer bouge pas mal et j’ai du mal à me concentrer sur l’objet sombre que nous tirons. C’est une silhouette en forme d’otarie, une très faible imitation pour dire la vérité.
Le temps passe et je me surprends à marmonner « Sautez, allez sautez! » Je n’ai pas le temps de finir de le dire et le requin est en l’air et pendant une fraction de seconde il semble rester suspendu immobile, avec la fausse otarie étanche entre ses mâchoires formidables. Le requin tombe tête baissée dans l’eau et la dernière chose que nous voyons est sa grande nageoire caudale en forme de croissant.
La fausse otarie que nous remorquons derrière le bateau pour faire sauter le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est en néoprène, le matériau souple utilisé pour les combinaisons de plongée, dans le but recherché de ne pas endommager les dents du requin. Par conséquent, il est très rare qu’une dent reste planté dans la forme du néoprène. Un requin blanc a environ deux cents dents, qui sont régulièrement remplacées tout au long de sa vie. Étant donné qu’un requin blanc a un âge maximum estimé à soixante-treize ans, il a été calculé qu’un individu peut changer environ 6000 dents au cours de sa vie. Les dents ne sont pas seulement remplacées lorsqu’elles sont perdues ou lorsqu’elles se cassent, comme beaucoup le croient à tort, mais régulièrement, même si elles sont saines. Le remplacement prend cependant quelques mois, plus que chez des autres espèces de requins, soit trois à quatre mois chez le jeune spécimen et sept à huit mois chez l’adulte. C’est pourquoi il est important que la fausse otarie utilisée pour les inciter à sauter soit en néoprène et non en bois. Cela souligne qu’il est essentiel que ces activités soient menées avec la plus grande prudence.
Le comportement que nous observons lorsque le requin blanc saute pour capturer la silhouette en forme d’otarie est le même comportement que celui observé naturellement dans la même zone lorsque le requin saute pour surprendre et tuer les vraies otaries qui habitent ces eaux, les otaries à fourrure du Cap (Arctocephalus pusillus pusillus). À la fin des années ’90, les spécialistes des requins Chris Fallows et Rob Lawrence ont mis au point et perfectionné l’utilisation d’une fausse otarie pour observer, photographier et filmer les modes de saut des grands requins blancs de False Bay en Afrique du Sud en remorquant une fausse otarie le long du soi-disant «anneau de la mort», c’est-à-dire la zone autour de Seal Island où le plus grand nombre d’attaques des grands blancs sur les otaries est observé. En bref, l’utilisation de cette technique, associée au comportement prédateur naturel des otaries observables dans la même zone, a rendu False Bay célèbre, attirant des chercheurs, des photographes et des documentaristes du monde entier. Cette technique a ensuite été utilisée avec succès également dans d’autres sites de la côte sud-africaine fréquentés par les requins blancs: Gansbaai et Mossel Bay.
Pour éviter que le requin ne saute par inadvertance sur le bateau, lorsque la fausse otarie est remorquée derrière le bateau, il est maintenu à une distance fixe de celui-ci, généralement dix-sept mètres. Pour la même raison, lorsque le modèle est récupéré, l’opération est effectuée rapidement et avec une grande prudence.
On pense généralement que le requin attaque la fausse otarie car il la prend pour un vraie otarie. Bien que de telles erreurs soient certainement possibles, personnellement je suis sûr que le requin attaque dans la plupart des cas la fausse otarie dans le but d’entraîner et d’améliorer sa technique de chasse, ce qui est défini en anglais » targeting practice « . D’où vient cette idée? Il a été constaté que très souvent les mêmes spécimens effectuent des attaques répétées sur la fausse otarie. Pendant de nombreuses années, dans les périodes où les requins sont présents dans la zone, la fausse otarie est proposée presque quotidiennement aux requins, étant remorqué derrière le bateau à vitesse constante, par conséquent combinée à un stimulus sonore produit par les moteurs qui est tous les jours pareil. À la lumière de ces faits, il semble peu probable que les spécimens qui fréquentent la baie n’aient pas encore appris à identifier la fausse otarie d’une vraie proie, qui est leur proie préférée et la plus commune.
Le requin blanc mord souvent des animaux qu’il ne consomme alors pas, provoquant cependant à de nombreuses reprises leur mort. C’est le cas par exemple des loutres de mer (Enhydra lutris) en Californie et des manchots africains (Spheniscus demersus) en Afrique du Sud. Et puisque le grand requin blanc attaque par » targeting practice » et sans intention de se nourrir des animaux telles que les loutres de mer et les manchots, il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas le faire avec une fausse otarie en néoprène. Je pense qu’un tel discours a plus de sens que de prétendre que le requin blanc confond simplement régulièrement sa proie préférée avec un morceau de caoutchouc grossièrement coupé en forme d’otarie.
De nombreux photographes intéressés par l’observation et la photographie de grands requins blancs sautant hors de l’eau me demandent anxieusement si pendant un voyage dans les eaux sud-africaines il est garanti de voir de grands requins blancs sauter. Évidemment, la réponse est non, la nature ne donne jamais de certitudes. La diminution spectaculaire des requins blancs observée le long de la côte sud-africaine au cours des dernières années a logiquement rendu beaucoup plus difficile d’assister aux sauts sur la fausse otarie. Actuellement, les chances d’observer ce comportement sont beaucoup plus grandes dans la région de Mossel Bay qu’à False Bay, mais la situation a considérablement évolué au fil des ans et est sans doute elle va à changer encore à l’avenir.
Alessandro De Maddalena
Un grand requin blanc saute en mordant la fausse otarie et sa silhouette se détache sur le ciel rougi par le soleil qui vient de se lever sur False Bay
De toutes les espèces de requins, le requin peau-bleue (Prionace glauca) est sans aucun doute l’une des plus belles. Le raffinement de ses formes associé à une merveilleuse couleur irisée, l’élégance de ses mouvements et un caractère extrêmement curieux, en font également un modèle parfait pour la photographie sous-marine.
Les principaux caractères morphologiques, qui permettent d’identifier facilement l’espèce, comprennent le corps long et fin, le museau très long, les nageoires pectorales très longues et étroites, la nageoire caudale fortement asymétrique et avec le lobe supérieur qui a un lobe terminal bien développé , une paire de carènes caudales légèrement prononcées, de grands yeux, cinq courtes fentes branchiales et une couleur bleu vif.
Le peau-bleue est la seule espèce vivante appartenant au genre Prionace, qui est classé dans la grande famille des Carcharhinidae, y compris de nombreuses espèces bien connues telles que le requin longimane (Carcharhinus longimanus), le requin-bouledogue (Carcharhinus leucas) et le requin tigre (Galeocerdo cuvier).
Le requin peau-bleue est une espèce très active, capable d’atteindre une vitesse de 69 km par heure et d’effectuer de très longs déplacements à travers les océans, étant en fait la plus importante espèce migratrice parmi toutes les espèces de requins. Bien que des spécimens isolés puissent être fréquemment rencontrés, là où il y a une source de nourriture ces requins peuvent également être concentrés en un nombre de dizaines d’individus en peu de temps.
Le peau-bleue se nourrit de mollusques, de poissons osseux, de requins, de crustacés, de cétacés, de nématodes et d’oiseaux. Il n’est pas seulement un predateur, mais il est également un charognard important, qui n’hésite pas à se nourrir des carcasses de petits ou grands animaux. Les carcasses de baleines et de dauphins portent fréquemment les marques circulaires de morsures de peau-bleue. Les poissons de banc et les calmars quand soient très concentrés sont généralement mangés par le peau-bleue en nageant à travers eux avec la bouche ouverte jusqu’à ce que son estomac soit complètement rempli.
Les dents du requin peau-bleue sont très tranchantes et capables d’enlever avec une précision chirurgicale des pièces des grandes proies mais aussi de saisir de petites proies rapides, étant pourvues d’une cuspide longue, courbée et dentelée dans les dents de la mâchoire et d’une cuspide étroite, pointue et oblique avec des marges partiellement finement dentelées, dans les dents de la mandibule.
Bien que le requin peau-bleue soit très actif tout au long de la journée, il a tendance à chasser davantage pendant la nuit. Son caractère distinctement curieux la conduit à enquêter sur des personnes et des objets inanimés, tournant autour d’eux dans des cercles de plus en plus étroits, s’approchant à plusieurs reprises, se cognant et essayant finalement de mordre l’objet qui l’intéresse. Le peau-bleue est considéré parmi les espèces de requins les plus dangereuses sur la base de divers accidents avérés, mais plus qu’une réelle agressivité de l’espèce, qui normalement ne présente pas de danger particulier pour les nageurs ou les plongeurs, ces données sont à attribuer à d’autres facteurs. Il faut en effet prendre en compte la très large répartition que possède le peau-bleue dans le monde, l’entité numérique très importante que possédaient les populations de cette espèce il y a seulement quelques années, et le caractère très curieux précité, autant de facteurs qui augmentent considérablement les opportunités d’interactions entre les les peaux bleues et les humains.
De plus, bien que le requin peau-bleue soit une espèce typiquement pélagique, il peut parfois s’approcher très près de la côte et nager même dans moins d’un mètre d’eau le long de la plage, surtout la nuit ou dans les zones adjacentes aux zones de nurserie, où les femelles vont accoucher de leurs petits et passent la première phase de leur vie. Cependant, l’augmentation des activités humaines le long des côtes fait que ces incursions dans les eaux peu profondes sont devenues de moins en moins fréquentes dans les zones densément peuplées. L’augmentation des observations de peaux bleues à très courte distance du rivage observée pendant les mois de lockdown n’est donc pas un phénomène étrange, mais simplement un retour momentané à la normalité d’une époque où l’invasion humaine de l’espace marin était bien moindre massif.
Les requins bleus peuvent montrer une ségrégation par taille et par sexe. Il existe donc des zones où l’on ne trouve presque que des femelles et des zones où l’on ne trouve presque que des mâles, et des zones dans lesquelles il n’y a presque que des spécimens inclus dans une certaine fourchette de tailles.
Le mâle peau-bleue atteint la maturité sexuelle à une taille comprise entre 175 cm et 281 cm, tandis que la femelle entre 145 cm et 221 cm. Après l’accouplement, la femelle peut parfois conserver le sperme du mâle pendant longtemps avant la fécondation. Le développement embryonnaire est de type placentaire vivipare: dans l’utérus, les embryons sont nourris à travers un placenta formé par un sac vitellin modifié attaché à la paroi utérine. En fin de gestation, qui dure entre 9 et 12 mois, la femelle met au monde de 3 à 135 petits, donc un nombre beaucoup plus important que celui observé chez la plupart des espèces de requins. A la naissance, les petits mesurent entre 35 et 52 cm. La taille maximale enregistrée pour cette espèce est de 383 cm, cependant, les spécimens de plus de 300 cm de longueur sont très rares et la plupart des spécimens observés mesurent entre 100 et 200 cm.
Bien que les peaux bleues étaient autrefois extrêmement abondants dans les eaux pélagiques de la majeure partie du monde, cette espèce, ainsi que de nombreux autres requins, est maintenant en forte baisse en nombre. Comme nous l’avions déjà expliqué à propos du requin mako, le peau-bleue est également victime à la fois de la pêche ciblée et des prises accessoires, c’est à dire qu’ils sont capturées à la fois volontairement et involontairement dans des opérations de pêche visant d’autres espèces. En particulier, le peau-bleue est de loin l’espèce de requin pêchée en plus grand nombre avec les palangres pélagiques utilisées pour la pêche au thon et à l’espadon. Cela signifie que même interdire la vente de viande de requin bleu sur les étals des marchés et des supermarchés n’empêcherait pas le massacre aux proportions absurdes qui se déroule continuellement dans les eaux du globe entier. »
Alessandro De Maddalena
Photo : Un requin peau-bleue vient vers moi pour regarder de près mon appareil photo au large de Cape Point, en Afrique du Sud.
L’un des aspects du grand requin blanc (Carcharodon carcharias) qui nous fascine le plus est le fait qu’il s’agit d’un gros animal et, dans des cas exceptionnels, vraiment colossal. Cependant, les médias rapportent constamment des dimensions erronées, parfois le résultat d’erreurs, parfois tirées de sources obsolètes, et parfois intentionnellement exagérées, le résultat de la recherche perpétuelle du sensationnalisme pour capter l’attention du public. Quelle est la longueur maximale réelle de cette espèce ?
La longueur d’un grand requin blanc, ainsi que de toute espèce de requin, peut être prise de plusieurs manières. Le plus fréquemment utilisé est la longueur totale (TL), qui est mesurée de l’extrémité du museau à l’apex du lobe supérieur de la nageoire caudale, en ligne droite. Cependant, pour être précis, il existe deux façons de mesurer la longueur totale: avec la nageoire caudale en position naturelle (TLn) ou avec le lobe supérieur de la nageoire caudale fléchi sur l’extension imaginaire de l’axe corporel de l’animal (TOT). Parfois, la longueur totale, plutôt qu’en ligne droite, est mesurée le long du profil dorsal de l’animal, mais ce n’est pas correct. Malheureusement, les sources ne précisent souvent pas laquelle de ces méthodes a été utilisée pour mesurer un spécimen. Pour compliquer encore les choses, il y a le fait que dans de nombreux cas de grands requins blancs signalés dans la bibliographie, il n’y a aucun moyen de déterminer si la longueur signalée a effectivement été mesurée ou si elle a été simplement estimée. La littérature regorge de cas d’énormes requins blancs, pour la plupart impossibles à vérifier. Dans de nombreux cas, la fiabilité de la source est inconnue, dans de nombreux cas il n’y a pas de preuve tangible de la taille de l’animal, dans d’autres cas il y a des images mais elles ne peuvent pas être utilisées pour faire des estimations sur la taille des spécimens représentés. Pour toutes ces raisons, la taille maximale du requin blanc a longtemps été un sujet de controverse même pour les spécialistes.
Les plus gros requins blancs, considérés comme fiables, dont la longueur dépassait 6 mètres, sont listés ci-dessous. Un cas très particulier, non vérifiable, mais rapporté par une source fiable, à savoir Juan Antonio Moreno, l’un des plus grands experts mondiaux dans l’étude des requins, est un spécimen capturé à Dakar, Sénégal, en 1982, pour lequel Moreno réalisait une estimation approximative de plus de 800 cm.
Cependant, les cas qui ont pu être vérifiés sont les suivants: une femelle capturée à l’Estaque, à Marseille en France, le 15 octobre 1925, estimée à 667-687 cm TOT; une femelle capturée à Filfla, à Malte, le 17 avril 1987, estimée à 668-681 cm TOT; une femelle capturée à Ganzirri, en Italie, le 19 juin 1961, estimée à 666 cm TOT; une femelle capturée le 1er avril 1987 à Kangaroo Island, en Australie-Meridionale, estimée à 645 cm TOT; un spécimen de 640 cm pris en 1945 à Castillo de Cojimar, à Cuba; une femelle capturée à Majorque, en Espagne, en mars 1969, estimée à 620 cm; une femelle capturée à Majorque, en Espagne, le 5 février 1976, estimée à 610 cm; un spécimen capturé à Paliouri, en Grèce, vers 1985, estimé à 601-618 cm TOT.
Le requin blanc femelle de 589 cm TOT qui a été capturé au large de Maguelone et a atterri à Sète, France, le 13 octobre 1956, dont un moulage est encore conservé aujourd’hui au Musée cantonal de zoologie de Lausanne, mérite une mention spéciale, car c’est le plus grand requin blanc au monde encore tangible et vérifiable aujourd’hui.
Le grand requin blanc appelé Deep Blue, observé à Guadalupe au Mexique et cité à plusieurs reprises par les médias avec des longueurs complètement imaginatives, a une longueur totale estimée à environ 560-580 cm TLn. Bien qu’il ne soit pas le plus gros spécimen de l’espèce (comme rapporté à tort à plusieurs reprises par les médias), il semble qu’il s’agisse du plus gros spécimen jamais filmé vivant.
En fin de compte, nous savons maintenant que le requin blanc peut atteindre une longueur totale maximale vérifiée de 6,6 mètres, mais les spécimens atteignant 6 mètres de longueur restent des cas extraordinairement rares.
D’après mon expérience personnelle, avec plus de 30 expéditions pour l’observation spécifique de ces animaux que j’ai pu mener à ce jour dans les eaux d’Afrique du Sud, d’Australie et du Mexique, le nombre de requins blancs que j’ai pu observer qu’en fait atteint 5 mètres est extrêmement petit. Le plus grand que j’ai pu voir à ce jour a été la femelle Jumbo, d’une longueur estimée à 540 cm TLn, que nous avons eu la chance d’observer à plusieurs reprises en juillet 2014 aux îles Neptune, en Australie du Sud.
Alessandro De Maddalena
Jumbo, une femelle de 5,4 mètres rencontrée aux îles Neptune, en Australie-Méridionale, est l’un des plus grands requins blancs jamais photographiés et filmés vivants (photo: Alessandro De Maddalena).
Le requin mako ou taupe-bleu (Isurus oxyrinchus) est sans aucun doute l’un des prédateurs marins les plus fascinants. Les caractères morphologiques qui permettent de l’identifier comprennent notamment le corps fortement effilé, le museau conique long et étroit, la nageoire caudale en forme de croissant avec le lobe inférieur presque aussi long que le supérieur, la carène caudale bien développé, les cinq très longues fentes branchiales, les dents longues, étroites et courbés avec les marges coupants et proéminents dans la mandibule, le couleur bleue sur le dos et avec de forts reflets métalliques sur les flancs.
Il existe une autre espèce de requin mako, le petit-taupe (Isurus paucus), qui est beaucoup plus rare et à bien des égards encore peu connue. Tous deux font partie de la famille des Lamnidae (autrefois appelée Isuridae), dans laquelle on retrouve également le grand requin blanc (Carcharodon carcharias), le requin taupe (Lamna nasus) et le requin saumon (Lamna ditropis).
Le mako est une espèce particulièrement active et le plus rapide de tous les requins. Les caractéristiques morphologiques mentionnées ci-dessus, en particulier le museau conique, les grandes carènes caudales et la nageoire caudale en croissant, la rendent incroyablement hydrodynamique. Les grandes fentes branchiales lui fournissent la quantité élevée d’oxygène requise par ses performances de nage élevées. De plus, une structure anatomique particulière au niveau du système circulatoire, appelée » rete mirabile » c’est à dire le rèseau admirable, lui permet de réduire la perte de chaleur de son corps avec pour résultat d’avoir une plus grande quantité d’énergie disponible. Les estimations de la natation du mako ont indiqué que sur de courtes distances il pourrait atteindre des vitesses comprises entre 60 et 100 km par heure.
Le mako est une espèce typiquement pélagique, que l’on trouve sur les plateaux continentaux et insulaires, sur la partie supérieure des escarpements et également dans les bassins océaniques, à des profondeurs allant de la surface à au moins 417 m. En général, les jeunes spécimens peuvent être trouvés dans des eaux moins profondes que les adultes. Il a une distribution très large dans le monde entier, préférant les eaux tropicales et tempérées, et s’aventurant également dans les eaux froides, dans les océans Pacifique, Indien et Atlantique, y compris la mer Méditerranée.
Le mako est un redoutable prédateur dont le régime alimentaire comprend des poissons osseux, des requins, des raies, des calmars, des crustacés, des cétacés, des pinnipèdes, des tortues de mer, des oiseaux, des salpes et des porifères. Si nécessaire, il agit également comme un charognard, se nourrissant de carcasses. Les dents du mako lui permettent d’attraper même la proie la plus rapide, car une fois que le requin est capable de resserrer son emprise sur une proie, les efforts pour s’échapper de cette dernière ne font que pénétrer plus profondément dans le corps les dents pointues et courbes du requin.
Alors que chez le jeune mako, les dents sont petites et minces, chez l’adulte, elles deviennent très fortes et développées en longueur, avec les marges coupants comme des lames. Cela permet au mako de passer d’un régime basé essentiellement sur les petits poissons et mollusques à un régime plus large qui comprend également les gros poissons et les mammifères marins. Parmi les proies du mako adulte se détachent l’espadon, le marlin et le voilier, proies inaccessibles pour de nombreux autres prédateurs, que le mako parvient à capturer grâce à des attaques surprises, effectuées en nageant par le bas à très grande vitesse.
Le mako vise surtout à mordre le pédoncule caudal de sa redoutable proie, de manière à couper la nageoire caudale et à l’immobiliser. Parfois, c’est le mako qui est gravement blessé ou tué dans ces affrontements, comme en témoignent les épées retrouvées coincées dans le corps de certains spécimens de mako.
La femelle du requin mako atteint sa maturité sexuelle entre 270 et 300 cm de longueur, tandis que le mâle à environ 200 cm. Le requin mako est une espèce vivipare aplacentaire. La femelle produit des embryons qui complètent leur développement dans l’utérus en puisant leur nourriture à la fois dans le sac vitellin et en se nourrissant d’œufs non fécondés spécialement produits par la mère (oophagie). La gestation est extrêmement longue, de 15 à 18 mois. Le nombre de petits par portée varie entre 4 et 25, et ceux-ci à la naissance mesurent entre 60 et 70 cm de long.
En règle générale, les makos préfèrent rester à l’écart des humains, mais ils peuvent parfois s’approcher des plongeurs et lorsque cela se produit, ils doivent être traités avec une extrême prudence, car leur grande force et leur rapidité de mouvement rendent difficile leur contrôle. Bien que les attaques contre les humains soient exceptionnellement rares, une morsure de cette espèce peut causer de graves dommages, voire être mortels.
Les plus gros requins mako enregistrés à ce jour ont été capturés en mer Méditerranée: une femelle d’une longueur estimée à 585 cm capturée à Marmaris en Turquie à la fin des années 1950, une femelle de 445 cm capturée à Six-Fours-Les-Plages en France en septembre 1973, et un spécimen de 425 cm capturé à La Galita en Tunisie le 24 septembre 1876. Cependant des spécimens de cette taille ne sont pas la norme, mais des cas tout à fait exceptionnels. La longueur moyenne de l’espèce est d’environ 2 mètres, et les spécimens de plus de 3 mètres sont très rares.
Le requin mako est actuellement en diminution dans une grande partie de son aire de répartition, ce qui doit être attribué à plusieurs facteurs. Le requin mako est une espèce recherchée sur le marché, car sa viande est d’excellente qualité, à tel point qu’il a été souvent vendu comme espadon. Sa viande est également considérée comme excellente pour le sushi, et les ailerons sont parmi les plus recherchés pour la soupe d’ailerons de requin qui est un plat typique de la cuisine orientale.
Le mako fait également partie des espèces les plus pêchées comme by-catch, c’est-à-dire comme prise accessoire dans les opérations de pêche visant d’autres espèces, en particulier avec les palangres pélagiques utilisées pour la pêche au thon et à l’espadon. Comme si tout cela ne suffisait pas, le mako est aussi l’une des espèces les plus appréciées des pêcheurs sportifs, pour sa grande taille, son caractère combatif et sa tendance à sauter hors de l’eau pour tenter de se libérer de l’hameçon. La protection dont jouit actuellement le mako dans plusieurs Pays à elle seule ne sera pas suffisante pour arrêter le déclin de l’espèce, si en plus de la pêche dirigée, les activités de pêche dans lesquelles les captures de mako constituent un contournement ne sont pas arrêtées.
Bien que l’âge maximum du grand requin blanc ait été estimé à 73 ans, les spécimens qui se rencontrent normalement sont loin de cet âge, et la plupart sont des juvéniles ou des sous-adultes, qui n’ont pas encore atteint la maturité sexuelle. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à une taille et un âge plus grands que les mâles. Les études menées sur cette espèce montrent que le requin blanc mâle atteint sa maturité sexuelle entre 350 et 410 cm de longueur et entre 9 et 10 ans, tandis que la femelle entre 400 et 500 cm de longueur et entre 12 et 14 ans. Bien que ces temps de maturation sexuelle soient extrêmement longs, il y a l’hypothèse qu’en réalité ils peuvent être encore plus longs.
Le mâle et la femelle du grand requin blanc s’accouplent au printemps et en été. Parfois, un requin blanc mâle a été observé en suivant de près une femelle pendant quelques secondes, voire quelques minutes, appuyant parfois son museau sur la région ventrale de la femelle. Il est possible qu’avec ce comportement le mâle teste si la femelle est disposée à s’accoupler ou qu’il vérifie la production de phéromones de la femelle pour comprendre si elle est fertile. L’accouplement de deux requins blancs n’a été observé qu’une seule fois, dans les eaux néo-zélandaises. Le requin blanc commence à faire la cour en s’approchant de la femelle et en la saisissant avec sa bouche. Ce sont ces soi-disant morsures d’amour qui donnent lieu à des cicatrices d’accouplement, souvent visibles sur la tête, les flancs, le ventre, les fentes branchiales, le dos et les nageoires. Les morsures d’amour sont généralement assez douces pour ne pas causer de dommages importants à la femelle. À ce stade, le mâle insère l’un de ses deux organes copulatoires, les ptérygopodes, dans le cloaque de la femelle (en atteignant la maturité sexuelle, les ptérygopodes, organes cylindriques situés dans la région pelvienne, sont très développés et rigidifiés par un processus de calcification de les tissus). Les requins se tiennent les uns sous les autres, tournant parfois du ventre au ventre. L’accouplement prend environ 40 minutes.
Selon les espèces, trois modes de reproduction différents peuvent être observés chez les requins: l’oviparité, la viviparité aplacentaire et la viviparité placentaire. La viviparité aplacentaire est la modalité de reproduction la plus courante et celle qui est également observée chez le grand requin blanc. Par conséquent, la femelle produit des petits qui complètent leur développement dans l’utérus en puisant leur nourriture dans leur sac vitellin. L’ophagie est également présente chez cette espèce: cela signifie que les embryons non seulement se nourrissent du sac vitellin, mais se nourrissent également d’œufs non fécondés spécialement produits par la mère. Malgré ce qui est fréquemment rapporté par diverses sources, le cannibalisme intra-utérin ou l’adelphophagie (mode dans lequel un embryon tue et mange d’autres embryons dans l’utérus maternel) n’est pas présent chez le grand requin blanc.
Chez cette espèce, la gestation est extrêmement longue: on estime qu’elle dure environ 12 mois. Le vêlage a lieu au printemps et en été dans les zones tempérées des deux hémisphères. À la naissance, les bébés ont une nouvelle cicatrice «ombilicale» qui les identifie immédiatement comme des nouveau-nés. Une portée est composée d’un nombre de petits allant de 2 à 17. Le bas nombre de embryons s’explique facilement par le fait que bien que la mère soit de taille considérable, les petits requins à la naissance sont de taille considérable, avec une longueur totale comprise entre 81 et 151 cm, il serait donc impossible pour la mère de porter un plus grand nombre de bébés. Produire de si gros requins a un coût énergétique considérable, car cela oblige la mère à être de grande taille, que les temps de maturation sexuelle sont donc particulièrement longs et que la gestation est très longue. Cependant, la production de bébés à grande taille présente évidemment un grand avantage, car la taille des bébés requins blancs en fait une proie très difficile pour tout prédateur potentiel. En fait, bien que de nombreuses espèces de requins (y compris le grand requin blanc) aient d’autres espèces de requins parmi leurs proies, les requins blancs ne sont la proie d’aucune espèce de requin, même lorsqu’ils viennent de naître.
Comme cela a été observé pour de nombreuses autres espèces de requins, les requins blancs ont également des zones de nurserie, c’est-à-dire des zones dans lesquelles la mère donne naissance aux petits et où ils passent la première phase de leur vie. Ces zones ont été identifiées dans les zones suivantes: Californie du Sud (États-Unis), Basse Californie et mer de Cortez (Mexique), golfe médio-atlantique du Massachusetts à la Caroline du Nord (États-Unis), détroit de Sicile (entre l’Italie et la Tunisie), sud-ouest de l’océan Indien de Mossel Bay au KwaZulu-Natal (Afrique du Sud), Australie du Sud, Nouvelle-Zélande et Japon.
À la naissance, les petits requins blancs sont presque identiques aux adultes, à l’exception de quelques petites différences morphologiques. Dans les petits, les yeux sont plus grands, le museau est plus petit, les apex des nageoires sont plus arrondies, les dents sont plus étroites et les dentelures de ces dernières sont moins prononcées (à la naissance, la cuspide est également accompagnée de deux très petits cuspides accessoires qui disparaissent en peu de temps). Les bébés requins blancs sont complètement indépendants dès la naissance et se procurent donc leur propre nourriture immédiatement sans aucune sorte de soins parentaux. Dans les zones d’alevinage, les jeunes requins blancs ont tendance à se nourrir principalement de poissons osseux et de poissons cartilagineux. Le régime alimentaire est élargi plus tard, lorsqu’ils atteignent 3 mètres de longueur, et commencent également à se nourrir de mammifères marins. Ce changement de régime s’accompagne d’un changement de forme des dents, qui deviennent plus larges et plus robustes, adaptées à couper de gros animaux qui ont un squelette robuste.
Alessandro De Maddalena
Une femelle de grand requin blanc de 5,4 mètres, probablement enceinte, avec de nombreuses cicatrices d’accouplement, observé sur les îles Neptune en Australie-Méridionale.
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